食べられなくなったら、どうする？その人らしい暮らしを支える選択を、風の村で考えました

高齢になると、食事の量が減ったり、食べ物を飲み込めなくなったりすることがあります。
しかし、「食べられない＝老衰」とは限りません。
その原因には、治療や支援によって改善できるものも少なくありません。
食べるためには、食欲だけでなく、食事を準備する力、姿勢を保つ力、口に運ぶ力、噛む力、飲み込む力など、多くの機能が必要です。消化吸収する力が残っていても、これらが低下すると十分な栄養を摂取できなくなります。
高齢者では、肺炎などの急性疾患、脳卒中の後遺症、入院による身体機能の低下、薬の副作用、認知症やうつなどが原因となることが多いですが、これらはいずれも原因に対する適切なアプローチで改善できる可能性が十分にあります。

また要介護状態では、口腔機能や生活能力の低下、孤独や食事環境も影響します。低栄養による筋力低下や生活力の低下が、さらに食べる力を奪う悪循環にも注意が必要です。
口から十分に食べられない場合には、経管栄養や静脈栄養などの選択肢もあります。
胃ろうを毛嫌いする人もいますが、上手に使えば機能回復や生活を支え、社会参加を継続するための重要な手段です。

しかし、患者さんの状態によっては必ずしも良い結果をもたらすとは限りません。誤嚥性肺炎を繰り返すようになると、胃ろうを作っても、1年以上生存できる方は約4割、多くの方が結局、誤嚥性肺炎で亡くなっています。食べることができなくなると口から食べさせなくても唾液の誤嚥などで肺炎が起こってしまうのです。誤嚥を防ぐために胃ろうを、などと言われることもありますが、回復可能な原因による嚥下機能低下でない限り、胃ろうによる誤嚥性肺炎の回避は実は難しいのです。

重要なのは、胃ろうをつくるかどうかではなく、何のために栄養治療をするのか。
経管栄養には抵抗がある、だけど栄養治療によって回復するかもしれない、そんな場合には期間を区切って治療効果を評価する方法もあります。途中でやめることもできるし、胃ろうのチューブを抜けば穴は30分くらいで自然に塞がっていきます。
作ったら、一生使い続けなければならないみたいな事はないのです。作るか作らないか。ではなく、試してみる、みたいな選択があっても良いかもしれません。
治せる原因を見逃さず、必要な医療を活用しながら、その人らしい生活を支えること。そして人生の最終段階では、本人の希望と安楽を大切にすること。大切なのは本人にとって最善の選択は何なのか、みんなで一緒に考えながら、最も納得のできる答えを探す。そんなプロセスこそが、実は1番大切なのかもしれません。

食べられなくなったらどうする？　どうなる？
風の村のコミュニティで開催された勉強会で、地域住民の方々と一緒に「食べられない」をどう考えるかについて、一緒に考えました。たくさんの質問もいただきました。
栄養補助食品や、経管栄養剤など実際に試飲などもしていただき、90分と短い時間でしたが、かなり充実した内容になったのではないかと思います。
貴重な機会を頂戴しました。風の村の関係者の皆様、ありがとうございました。

佐々木淳